L'histoire des jeux olympiques
L'histoire des jeux olympiques débute à Olympie pendant l'antiquité pour s'achever en 393 avant J.-C. sur l'ordre de l'empereur chrétien Théodose 1er. En 1896, les jeux mythiques renaissaient de leurs cendres grâce à l'insistance de Pierre de Coubertin.
La date précise des premiers jeux olympiques antiques est sujette à caution. Les légendes racontent que les dieux instaurèrent ces épreuves. L'histoire raconte aussi vers 884 avant J.-C., que les premiers jeux auraient été décrétés par Iphitos, roi d'Elis pour mettre fin aux guerres fratricides qui ensanglantaient régulièrement la Grèce. Un accord avec Lycurgue, roi de Sparte, aurait imposé une trêve des armes pendant toute la durée des festivités des jeux. Cette version de l'histoire est sans doute fondée mais ce n'est véritablement qu'à partir de 776 avant J.-C. que les jeux s'installèrent régulièrement à Olympie tous les 4 ans.

Pendant 13 Olympiades, les jeux ne comptaient qu'une seule épreuve de course de stade de 192,25 m (le Stadion). A partir de 728 avant J.-C., de nouvelles épreuves commencent à apparaître dont notamment la course de fond, puis le Pentathlon à partir de 708 avant J.-C. (course, saut en longueur, lutte, lancer de disque, lancer de javelot). Dans les années suivantes, le pugilat (ancêtre de la boxe) s'ajouta aux épreuves puis la course de chars, les courses de chevaux montés et le pancrace. Ces ajouts successifs obligèrent les organisateurs à augmenter le nombre de jours de festivité. D'une demie journée, les jeux olympiques occupèrent bientôt 5 jours à partir de 472 avant J.-C. Seuls les athlètes grecs et libres pouvaient participer à ces jeux. Les esclaves et les étrangers étaient exclus. Les femmes n'avaient pas le droit d'assister aux épreuves. Les vainqueurs recevaient pour toute récompense une couronne d'olivier sacré. En 394 après J.-C., les jeux olympiques jugés païens par l'empereur chrétien Théodose 1er furent abolis.

Les jeux olympiques modernes
En 1892, le baron Pierre de Coubertin, brillant historien français passionné de culture grecque lança un appel international pour que renaissent les jeux. L'appel eu peu d'échos mais Coubertin avait de la suite dans les idées. Deux ans plus tard, lors d'un congrès international d'éducation physique, la proposition de faire renaitre les jeux fut acceptée. Selon son concepteur, les jeux devaient être d'envergure mondiale. Chaque athlète engagé dans les jeux devrait ainsi défendre les couleurs de son pays. Le principe d'une compétition non rémunérée fut adopté pour répondre à l'idéal édicté par Pierre de Coubertin d'une compétition dédiée à la paix et à la performance. Les premiers jeux se tinrent à Athènes en 1896 pour que la symbolique de cet événement soit forte. Dès la première édition des jeux olympiques modernes, un comité international fut créé par le baron Pierre de Coubertin. Selon la volonté de son créateur, les éditions s'égrèneraient à un rythme olympique antique, c'est à dire tous les 4 ans. La première édition rassembla 13 pays et 295 athlètes pour 42 épreuves. A partir de 1924, chaque olympiade d'été a été précédé par des jeux olympiques d'hiver rassemblant tous les sports impossibles à pratiqués en dehors des mois d'hiver.

Le saviez-vous ?
Les jeux olympiques symboles de paix par excellence ont connu des moments de flottement lors des deux grandes guerres pendant lesquels les jeux furent annulés. En 1980 et 1984, les jeux olympiques furent aussi l'occasion de tiraillements politiques entre les deux grands blocs ennemis alors en pleine guerre froide. Les USA refusèrent de participer aux jeux de Moscou en 1980 et les soviétiques refusèrent à leur tour de participer aux jeux de Los Angeles 4 ans plus tard.